Bologna er hovedstad i den rige landbrugsregion Emilia Romana, med bl.a. Europas ældste universitet grundlagt i 1088. Bologna er strategisk beliggende, som et knudepunkt for alle veje over Alperne fra Simplon til Trieste til Apenninerne og Toscana, samt østkysten til Brindisi og Tarent. Derfor har handlen været et omdrejningspunkt siden romertiden.
Bologna har elegante arkader i de gamle bydele. Her findes smukke bygninger og kulturskatte, Palazzo Comunale, basiliken San Petronio fra 1300-tallet ved Piazza og Fontanta del Nettuno. Bologna er også kendt som "la grassa" (den fede) med henvisning til byens kulinariske traditioner. Et andet almindeligt anvendt kælenavn er "la rossa" (den røde), som nogle gange menes at henvise til facadefarverne. Homovenlige Bologna er omgivet af gamle murer og grave, som danner en uregelmæssig sekskant med smalle og kringlede gader.