Ben Baby, 43, växte upp i hockeytäta Timmins i norra Ontario, Kanada, men som gay kände han tidigt att sporten inte var en trygg plats för honom. Först som vuxen hittade han tillbaka till isen, via en inkluderande liga där han kunde vara sig själv fullt ut. I dag är han både spelare och ledare, och en del av en gemenskap som förändrade allt.
– Jag växte upp i en liten stad som heter Timmins i norra Ontario. Vintrarna där är långa och hockeyn är väldigt populär. Många NHL-spelare kommer från norra Ontario, säger Ben.

Spelade du själv hockey när du var liten?
– Nej, det gjorde jag inte. Det fanns flera anledningar till det, men en av de viktigaste var att jag som gay kände att det inte var en trygg miljö för mig.
När hörde du först talas om Toronto Gay Hockey Association (TGHA)?
– När jag var 16 år. Det blev som ett ljus i mörkret, en plats där människor som jag kunde spela hockey utan att behöva oroa sig för trakasserier eller diskriminering. Det betydde att det fanns en plats där jag kunde vara mig själv, utan rädsla.
Ben flyttade till Toronto när han var 29 år och började kort därefter lära sig att åka skridskor.
När gick du med i TGHA?
– För fem år sedan och jag var så nervös i början (skrattar). Mina hockeykunskaper var begränsade, men min motivation var desto större och jag blev snabbt engagerad som volontär i ligan.
– När jag väl blev en del av gemenskapen i TGHA kände jag en otrolig tacksamhet och en vilja att ge tillbaka. TGHA överträffade alla mina förväntningar. Jag fick så många nya vänner och jag blev förälskad i gemenskapen. Det kändes som att jag äntligen hade hittat mitt sammanhang.
Hur har du utvecklats som spelare?
– Jag har kört på och även tränat även utanför TGHA. Vissa veckor är jag på isen fyra till fem timmar. Det är så kul! Och under mitt andra år gick jag med i styrelsen som sekreterare. Förra året blev jag ligakommissionär på ett ettårigt uppdrag, som nyligen förlängdes med ytterligare två år.
Men du spelar fortfarande aktivt idag?
– Ja, idag spelar jag dels i ett TGHA-lag och del i ett herrlag som heter Rush, som består av vänner från TGHA. Det har alltid varit min största dröm att lära mig spela hockey, och TGHA har hjälpt mig att förverkliga den drömmen.
Hockey är ju minst sagt aktuellt just nu tack vare Heated Rivalry, vilken betydelse har den haft skulle du säga?

– Den har haft en enorm påverkan. Den visar den komplexa situation som HBTQ+-idrottare fortfarande befinner sig i, att behöva välja mellan att leva autentiskt eller att utöva sin sport, men inte båda. Det är en tragedi. Människor världen över ställs fortfarande inför dessa svåra val. Samtidigt visar den också vad som är möjligt när dessa barriärer bryts ner.
Vad vill du säga till andra som drömmer om att spela?

– Alla förtjänar idrott, och alla förtjänar att leva sina liv som sina sanna jag. TGHA har fått mina drömmar att gå i uppfyllelse, och jag önskar samma sak för alla som vill utöva sporten de älskar.
Sen måste jag fråga om ditt namn, Ben Baby, är det ditt riktiga namn?
– Ja (skrattar). Det är av ukrainskt arv. Det var definitivt ett karaktärsbyggande namn att ha som känslig homosexuell unge (skrattar), men det är ett otroligt roligt namn att ha nu. Jag skulle inte byta ut det mot någonting.
Är du i en relation idag?
– Ja, jag har pojkvän.
Och vad jobbar du med vid sidan om hockeyn?
– Mitt dagliga jobb är på Canada Post. Min jobbtitel är ”International Dispatch Control Officer” men det säger ingenting för någon (skrattar).

TGHA grundades 1994 som en plats där hockeyspelare kan spela utan trakasserier eller diskriminering. Idag har ligan vuxit till 20 lag med över 300 spelare och en lång väntelista. Hemmaisarenan är Mattamy Athletic Centre, tidigare känd som Maple Leaf Gardens, en av världens mest ikoniska arenor.