Hasselbladstiftelsen beskriver Zanele Muholi som en av vår tids mest inflytelserika fotografer, vars porträtt synliggör och hyllar erfarenheterna hos den svarta hbtqia+gemenskapen i Sydafrika och internationellt. I sin motivering lyfter stiftelsen hur Muholis fotografi förenar politiskt engagemang med konstnärlig precision och utmanar diskriminering samtidigt som det skriver alternativa visuella historier.

Muholi, som föddes 1972 i Umlazi i Durban under apartheidregimen, har under två decennier dokumenterat svarta queera liv. Den pågående porträttserien Faces and Phases (2006–) började som en motståndshandling mot systematiskt våld mot lesbiska kvinnor och andra queera personer i Sydafrika. Andra uppmärksammade projekt är Brave Beauties, som hyllar transkvinnor, samt självporträttserien Somnyama Ngonyama (Hail the Dark Lioness).

När QX intervjuade Muholi i samband med en utställning på Fotografiska i Stockholm 2018 beskrev hen sitt arbete som politiskt.
– Jag är en visuell aktivist. Jag producerar bilder för att driva min politiska agenda. En agenda om att få existera. En agenda att ändra hur vi blir sedda som svarta människor.
Muholi har ofta betonat vikten av att queera människor själva berättar sina historier.
– Jag var frustrerad och ville ändra vad som visades på museum och gallerier. Jag ville att vi i hbtq-communityt skulle synas i de utrymmena, sa hen till QX i samma intervju.

Om årets pris säger Muholi:
– Detta pris är inte enbart mitt. Jag bär det tillsammans med de många personer som har anförtrott mig sina berättelser. Erkännandet bekräftar att våra liv är värda att synas, inte som statistik eller skuggor utan som fullvärdiga människor.
Hasselbladstiftelsens vd Kalle Sanner säger att stiftelsen ser fram emot att visa ett större urval av Muholis verk i höst.
– I sitt konstnärskap förenar Muholi fotografi med aktivism och skapar starka verk där mänskliga rättigheter är i fokus.

I samband med priset öppnar en stor utställning på Hasselblad Center i Göteborg den 10 oktober 2026. Under Hasselblad Award Week arrangeras även seminarier, konserter och en högtidlig prisutdelning den 9 oktober. Den 13 oktober hålls dessutom ett konstnärssamtal med Muholi på Moderna Museet i Stockholm.

Muholi har tidigare ställt ut i Sverige på Fotografiska i Stockholm och på Bildmuseet i Umeå, och hens verk har visats på institutioner som Tate Modern i London, San Francisco Museum of Modern Art och Venedigbiennalen.