Idag den 24 februari hålls två domstolsförhandlingar i Sankt Petersburg som kan få dramatiska konsekvenser för hbtqi-personer i Ryssland. Myndigheterna vill stämpla ryska LGBT Network och Coming Out som extremistiska organisationer, ett beslut som kan leda till totalförbud, massåtal och långa fängelsestraff.

– Det här är hårda dagar. Det är viktigt för oss nu att hålla kontakt och att omvärlden får veta vad som händer, säger Natalia Solovjova från Sankt Petersburg-baserade LGBT Network när QX talar med henne via länk.

Förhandlingarna hålls med bara trettio minuters mellanrum i samma domstol.

– Vår förhandling börjar klockan 12 och Coming Outs klockan 12.30. Vi kan anta att det inte kommer bli mycket tid för argument.

Att målen hålls i Sankt Petersburg väcker frågor.

– Staden kallas ofta Rysslands queerhuvudstad. Kanske är det därför. Men som i många fall när staten pressar oss vet vi inte varför de väljer en viss plats.

Om organisationerna extremiststämplas förbjuds all verksamhet i Ryssland.

– Straffen kan bli upp till tolv års fängelse för grundare och ledare och upp till sju år för aktivister. Dessutom kan finansiering ge ytterligare straff.

Konsekvenserna är svåra att överblicka säger hon.

– Vi vet inte hur många som kan drabbas. Det kan handla om hundratals eller tusentals människor. Som i andra politiska fall kan åtal fortsätta i många år.

Fallet är hemligstämplat med hänvisning till statliga intressen.

– Vi är civilsamhälle. Vi är ryska medborgare som försvarar våra rättigheter. Att hemligstämpla detta tyder på att myndigheterna vill undvika internationell uppmärksamhet.

Samtidigt har ryska myndigheter tidigare hävdat att diskriminering inte existerar.

– För några år sedan sa de att hbtq-personer inte diskrimineras. Nu utsätts människorättsaktivister för ett helt ofattbart tryck.

För drygt två år sedan klassade Rysslands högsta domstol den så kallade ”internationella hbt-rörelsen” som extremistisk, trots att någon sådan organisation inte ens existerar.

– Gripanden gjordes därefter slumpmässigt utan bevis. Målet var att skrämma. Experter säger att det saknar rättslig grund.

Enligt organisationens jurister saknar processen internationella motsvarigheter.

– Det har aldrig tidigare hänt att hbtq-aktivister specifikt pekats ut i extremistprocesser.

Ryska LGBT Network arbetar över hela Ryssland och firar 20 år i år. Myndigheterna har länge beskrivit organisationen som ett hot.

– De har kallat oss inre fiender och förrädare.

Det som skrämmer mest är konsekvenserna för individer.

– De attackerar vår viktigaste resurs: människorna. Det handlar inte om dokument eller uttalanden. Det handlar nu om människor.

Hon beskriver situationen som en jakt på aktivister och öppet queera personer.

– Det finns en jakt på aktivister och öppet queera personer. Det är fruktansvärt att behöva säga det högt.

Trots hoten vill organisationen visa styrka.

– Vi vill visa vår community i Ryssland och utomlands att vi inte är rädda och att vi inte kan stoppas av orättvisa beslut.

Hon beskriver organisationen som en fyr.

– Vi finns här. Om du behöver hjälp eller vill engagera dig kan du hitta oss. Det är viktigt att människor vet att de inte är ensamma.

Och hon lyfter aktivisternas mod.

– I svåra situationer ser man människors verkliga styrka. Jag är välsignad med kollegor som är otroligt modiga och starka.

Hur kan vi utanför Ryssland stödja er?
– För det första genom ekonomiskt stöd till aktivister som nu är måltavlor. Vi samlar in pengar till säkerhet, evakuering och juridiskt stöd. För det andra genom att tala med era regeringar. Asylprocesser är inte enkla, men att rädda liv och ge skydd åt människor som försvarat rättigheter är avgörande. För det tredje genom att fortsätta tala om våra rättigheter och sprida information. Det här är inte ännu en nyhet från Ryssland, det är ett direkt angrepp på människorättsförsvarare.

Hon betonar att många aktivister inte vill lämna sitt land men kan tvingas fly.

– Det här är deras hem. Men människor kan behöva skydd för att överleva.

Samtidigt varnar hon för att utvecklingen i Ryssland påverkar andra länder.

– Det som händer i Ryssland sprids. Därför måste världen reagera.

Svenska Regnbågsfonden följer utvecklingen med stor oro och har startat en insamling för att stötta utsatta aktivister.

– Att stämpla organisationer som extremistiska är i praktiken ett försök att kriminalisera civilsamhället och solidariteten mellan människor, säger Natia Gvianishvili, ansvarig för internationella samarbeten..

Pengarna ska gå till digital och fysisk säkerhet, evakuering och juridiskt stöd. Fonden varnar för att ett förbud skulle slå hårt mot hbtqi-personers möjlighet att få hjälp.

– Om organisationerna förbjuds försvinner i praktiken möjligheten att söka stöd eller delta i verksamhet.

Trots osäkerheten inför beslutet senare under tisdagen är Natalia Solovjova övertygad om att gemenskapen mellan aktivisterna består.

– Jag vet inte vad domen blir eller hur många som drabbas. Men jag är säker på att vår community kommer fortsätta stå tillsammans.