En ”häxjakt” på hbtq-personer pågår i Niger, enligt människorättsaktivister och lokala medier. Upp till 40 personer uppges ha gripits och 16 män, däribland högt uppsatta militärer,  ska ha fängslats på olika håll i landet.

Uppgifterna har inte kunnat verifieras oberoende, men återges av brittiska The Guardian och hbtq-nyhetssajten 76Crimes.

– Med den senaste häxjakten och gripandena har klimatet här blivit verkligt giftigt, säger en anonym källa som arbetar med hivfrågor till The Guardian.

Enligt källan håller hbtq-personer nu en låg profil eller har gått under jorden. Organisationerna har förlorat kontakten med många av dem som tidigare fick stöd.

Det är en direkt följd av Nigers nya strafflag, som trädde i kraft den 11 juni. Tidigare var samkönade sexuella relationer mellan vuxna inte uttryckligen förbjudna i landet, även om hbtq-personer utsattes för stark stigmatisering.

Den nya lagen föreskriver mellan fem och tio års fängelse för den som har eller försöker ha samkönat sex. Straffet kan kombineras med böter på upp till 100 miljoner CFA-franc, motsvarande omkring 1,7 miljoner kronor.

Ännu hårdare straff kan drabba personer som deltar i, organiserar eller bevittnar en samkönad vigsel. Även den som leder, finansierar eller bara deltar i en organisation som myndigheterna betecknar som hbtq-relaterad riskerar upp till 20 års fängelse.

Front Line Defenders varnar för att de brett formulerade bestämmelserna också kan användas mot människorättsförsvarare och organisationer som hjälper hbtq-personer. Organisationen kräver att Niger upphäver lagar som kriminaliserar människor på grund av sexuell läggning eller könsidentitet.

De nya lagarna och förföljelsen har samtidigt fått allvarliga konsekvenser för hivpreventionen. Verksamheter som erbjuder män som har sex med män kondomer, hivtestning och det förebyggande läkemedlet PrEP uppges ha stoppats.

– När människor går under jorden kan vi inte nå dem och de kan inte skydda sig, säger den anonyma källan.

Niger var i juni ett av åtta länder som röstade emot FN:s nya politiska deklaration om hiv och aids. Deklarationen antogs med 149 röster för, åtta emot och 14 nedlagda. UNAIDS

Niger leds av general Abdourahamane Tchiani, som tog makten genom en militärkupp 2023 och installerades som president 2025. Regimen har upplöst landets politiska partier och knutit närmare band till militärstyrena i grannländerna Mali och Burkina Faso.

Även i de två länderna har nyligen kriminaliserat samkönade relationer. Niger är nu ett av 66 länder i världen där samkönade sexuella handlingar är förbjudna, enligt 76Crimes sammanställning.

Statsvetaren och panafrikanska aktivisten Larissa Kojoué avvisar regimernas argument om att lagarna skulle försvara ”afrikanska värderingar”.

– Politiska ledare använder detta för att främja sin egen politiska agenda, säger hon till The Guardian.