USA:s högsta domstol beslutade i fredags att offentliga skolor måste ge föräldrar möjlighet att i förväg välja bort undervisning som handlar om könsidentitet eller sexualitet – om innehållet strider mot deras religiösa övertygelser. Beslutet har väckt kraftig kritik från människorätts- och hbtq-organisationer som varnar för att domen banar väg för ökad censur av queera berättelser i skolor.
Fallet, Mahmoud v. Taylor, rör en grupp religiöst motiverade föräldrar i delstaten Maryland som stämde skolmyndigheterna efter att böcker med hbtq-karaktärer inkluderats i undervisningen för lågstadieelever. Böckerna handlade bland annat om ett barn vars farbror gifter sig med sin partner och om en valp som kommer bort under en Prideparad. Skolstyrelsen försvarade sig med att böckerna inte är läroböcker och inte undervisar om kön eller sexualitet, utan helt enkelt visar på en mångfald av livserfarenheter.
Högsta domstolen gick på föräldrarnas linje i en 6–3-omröstning, uppdelad längs ideologiska partilinjer. Majoriteten menade att undervisningen kunde upplevas som tvingande och därmed kränka religionsfriheten enligt konstitutionens första tillägg.
Juristen Elly Brinkley från yttrandefrihetsorganisationen PEN America skriver i Washington Blade att domen underminerar yttrandefriheten och riskerar att påskynda en redan pågående våg av bokförbud och självcensur i amerikanska skolor.
”Skolor som vill undvika konflikter kommer helt enkelt att plocka bort böckerna, vilket i praktiken blir ett bokförbud”, skriver hon.
PEN America har dokumenterat över 16 000 bokförbud i USA sedan 2021, och ser detta domslut som en del av en bredare strategi för att tysta röster om HBTQ-rättigheter och rasism i klassrummen.
Flera tunga organisationer inom hbtq-rörelsen, som National Center for Lesbian Rights, Lambda Legal, PFLAG och Family Equality, lämnade in skrivelser till stöd för skoldistriktet. De argumenterade för att möjligheten att spegla hbtq-personers liv i litteratur är avgörande för unga elevers självkänsla och inkludering.
”Hbtq+berättelser spelar roll. De visar elever att de inte är ensamma”, sade Kelley Robinson, ordförande för Human Rights Campaign, i ett uttalande.
”Alla förlorar när vi begränsar vad elever får läsa, lära sig och höra från sina lärare.”
Även ACLU (American Civil Liberties Union) kritiserade beslutet och menade att skolornas ursprungliga policy var religionsneutral och uppfyllde grundläggande juridiska krav.
Beslutet innebär att hbtq-tematik nu kan tas bort från undervisning enbart för att någon förälder ogillar att den existerar. I ett starkt angivande av meningsskiljaktighet skrev domare Sonia Sotomayor att detta öppnar dörren för att föräldrar ska kunna kräva att barn slipper möta åsikter de ogillar – oavsett om det gäller kvinnors rättigheter, patriotism eller interreligiösa äktenskap.
”Domen stigmatiserar hbtq-elever, lärare och familjer och försvårar skolornas uppdrag att förbereda barn för ett pluralistiskt samhälle”, skriver Elly Brinkley.
Trots bakslaget uppmanar hon och andra rättighetsorganisationer till fortsatt motstånd – och till att fortsätta lyfta de berättelser som så många elever längtar efter att känna igen sig i.